Il liquore viene spesso definito “spirito“, ma vi siete mai chiesti perché? L’origine della parola “spirito” è solo un tassello dell’interessante storia dell’alcol, ma ci chiede di entrare in un’epoca diversa: quella in cui la magia, le credenze e la religione ponevano le basi per la chimica, la scienza e la medicina.
Il termine “spirito” risale agli alchimisti del XIV secolo, anche se l’uso dell’alcol era già presente da secoli. Il processo di produzione del liquore era più complicato di quello di altre bevande fermentate e a quel tempo veniva utilizzato per scopi medicinali o religiosi.
Prima che si scoprisse come distillare il liquore, la birra e il vino erano tipicamente prodotti con un contenuto alcolico molto basso rispetto a quello odierno. Inoltre, veniva usata come bevanda quotidiana, per purificare l’acqua potabile impedendo la crescita dei batteri.
L’origine della parola “spirito”
Le origini della parola “spirito” sono latine. “Spiritus” significa respiro e si riferisce sia alla respirazione che al vento. È anche legato alla parola latina “spirare”, che significa “respirare”. Alla fine, la parola sarebbe stata usata per indicare il carattere o la disposizione d’animo di una persona. Poi, nel Medioevo, la parola iniziò a essere usata per descrivere il soprannaturale e il divino.
Non si sa con certezza chi abbia iniziato ad attribuire la parola al liquore, ma la maggior parte degli storici concorda sul fatto che il collegamento sia stato fatto dagli alchimisti che hanno riconosciuto la natura magica del processo di distillazione.
Il liquore viene distillato riscaldando un liquido alcolico di base (ad esempio, il vino fermentato). In questo modo si estrae l’alcol dal liquido sotto forma di vapore, che può poi essere raffreddato e riportato alla forma liquida. Quindi la distillazione è in realtà il processo di cattura dell’essenza, o spirito, del liquido, che all’epoca era la parte più preziosa: l’alcol.
Ma secondo l’Oxford English Dictionary, le prime testimonianze della parola “spirito” significano in realtà “un liquido”, il che non restringe esattamente il campo al liquore. Solo nel XVI secolo si trova traccia della parola per descrivere “una bevanda alcolica inebriante”.
Ma questo non significa che non fosse usato prima del XVI secolo. Come vedremo, l’alcol è più antico della civiltà. Vediamo accenni ai diversi usi dell’alcol: nei residui dei vasi di argilla, nelle vecchie ricette e negli scritti di filosofi famosi e nelle attrezzature antiche.
Breve storia dell’alcol
A dire il vero, non sappiamo quando abbiamo iniziato a produrre alcol. Probabilmente lo producevamo molto prima di documentare qualcosa. Ma gli storici sono generalmente concordi nel ritenere che la fermentazione e l’alcol siano talmente presenti nella storia dell’uomo che molto probabilmente hanno avuto origine in diversi luoghi del mondo, in modo del tutto indipendente l’uno dall’altro.
Questo è facile da credere se si considera che la fermentazione avviene naturalmente quando la buccia di un frutto viene aperta. Lo zucchero contenuto nel frutto attira i lieviti naturali presenti nell’ambiente circostante, che mangiano lo zucchero e lo convertono in alcol. Le prime testimonianze dell’alcol non iniziano con i liquori. Tutto inizia con il vino.
Le prime testimonianze conosciute dell’alcol risalgono al 7000 a.C. in Cina. Sono stati ritrovati vasi di argilla con residui di riso, miglio e miele fermentati, il che suggerisce fortemente che la popolazione stesse producendo vino. All’epoca la vite cresceva spontaneamente e 1.000 anni dopo, in Georgia, Armenia e Turchia, comparvero le prime viti coltivate.
Greci e Romani amavano il loro vino d’uva. Vivevano nel clima giusto per far crescere la vite con successo. I mesopotamici, che non avevano un clima ideale per la coltivazione dell’uva, scoprirono un modo per far fermentare l’alcol che funzionava meglio per loro. Mettevano i cereali nell’acqua calda che fermentava in alcol, e questo è ciò che oggi conosciamo come birra.
All’incirca in questo periodo, la gradazione alcolica del vino era inferiore al 13%, non molto diversa da quella che conosciamo oggi. Ma la birra era molto più bassa, circa l’1%. Solo molto più tardi le nuove tecnologie consentirono un maggiore controllo del processo di fermentazione e quindi livelli di alcol più elevati. Ma questa birra poco alcolica aveva comunque uno scopo molto importante: veniva aggiunta all’acqua potabile per uccidere i batteri nocivi. Ciò la rendeva un conservante per la vita.
La birra e il vino divennero un commercio importante e gli egiziani e i mediorientali iniziarono a esportarli in India.
La distillazione cambiò per sempre il ruolo dell’alcol.
Le prime testimonianze della distillazione si trovano in India, Egitto e Mesopotamia. Il liquore veniva distillato per scopi medicinali e religiosi, per produrre balsami e profumi.
I filosofi-chimici di Alessandria lavoravano per perfezionare il processo di distillazione già nel II secolo a.C. e nel I secolo d.C. avevano sviluppato diversi metodi per farlo.
Ma i Greci avevano praticato la distillazione per secoli prima che gli Egizi iniziassero a sviluppare il metodo. Gli antichi marinai greci riuscirono brillantemente a far evaporare dall’acqua di mare un’acqua sicura da bere. Chiamarono la distillazione “ebollizione” e impararono che, aggiungendo sale al vino, potevano aumentarne il punto di ebollizione e ottenere alcol sotto forma di vapore.
La prima ricetta di distillazione risale ad Anassilao di Tessaglia. Era un personaggio controverso che alla fine fu cacciato da Roma per aver praticato la magia. A questo punto, i liquori venivano usati per le feste e le cerimonie religiose.
Il vantaggio del liquore distillato era che era in grado di raggiungere una gradazione alcolica molto più elevata rispetto al vino o alla birra fermentati. Inoltre, a differenza della birra e del vino, non si rovinava facilmente durante il trasporto. Ben presto divenne un commercio importante.
Nel 1650 i Caraibi portarono il rum in Nord America e divenne molto popolare sulla costa orientale dell’America. Gli europei portarono il brandy e il gin in Africa e gli alcolici divennero una moneta importante nel mondo. Gli alcolici venivano portati a bordo delle navi per evitare che l’acqua si deteriorasse, consentendo ai marinai di bere tranquillamente acqua per tutto il viaggio.
Alla fine, i filosofi cominciarono a notare che gli alcolici avevano un lato oscuro e iniziarono a mettere in guardia le persone dal loro utilizzo. Platone raccomandava la moderazione e riteneva che nessuno sotto i 18 anni dovesse bere vino, mentre Aristotele era noto per aver criticato pubblicamente l’ubriachezza.
Con il Medioevo arrivarono i progressi tecnologici che permisero di sviluppare e perfezionare il processo di distillazione. L’invenzione degli alambicchi permise ai distillatori di ottenere una percentuale alcolica ancora più elevata. Si scoprì che l’etanolo era la sostanza chimica da biasimare (o ringraziare, a seconda di chi si è) per far ubriacare le persone.
I liquori sono una storia antica come il mondo
I liquori non sono mai passati di moda e nel XX secolo sono diventati un commercio ancora più importante. Attualmente gli alcolici stanno vivendo un periodo d’oro negli Stati Uniti grazie alla popolarità delle microdistillerie. Nate sulla scia dei microbirrifici, le microdistillerie sono distillerie boutique che offrono un’interpretazione locale degli alcolici. Si rivolgono agli amanti degli alcolici e agli amanti dello shopping locale. Inoltre, sostengono le piccole imprese e consentono ai consumatori di acquistare prodotti realizzati con ingredienti di migliore qualità.
Si può dire che il nostro amore per gli alcolici non va da nessuna parte. Ripensando ai molti modi in cui abbiamo usato gli alcolici per promuovere il benessere, per celebrare feste e cerimonie religiose e, infine, solo per rilassarci e divertirci un po’, resta il fatto che le bevande inebrianti ci uniscono.
Ci fanno sentire “spiritosi”. Usate in modo responsabile, possono essere una fonte di ispirazione, un beneficio di cui si gode fin dalla notte dei tempi. Dopo tutto, la religione, la filosofia e l’alchimia hanno gettato le basi per la chimica e la scienza come le conosciamo oggi. E in tutto il mondo gli alcolici sono ancora usati per festeggiare e godersi il tempo libero.
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